戦争中のペニシリン 需要に応えるため、 ブルックリン工場で は生産の限界まで稼動。 アレクサンダー・フレミングと一緒の グラディス・ホビー博士。 ファイザー社のペニシリンおよび テラマイシン開発チームの一員として 重要な役割果たす。 第二次世界大戦で 連合軍の兵士の 治療に用いられた ペニシリンの重要性を 主張するポスター。 ファイザー社は、深底タンク発酵技術を採用してペニシリンの量産に成功し、「奇跡の薬」を製造する世界最大手となる。 ノルマンディー上陸時に連合軍が携帯したペニシリンのほとんどがファイザー社製。

世界を変えたカビ 1928  人間は300万年以上にわたり、病原菌と闘い続けてきましたが、この数千年間、病原菌が勝利をおさめてきました。ペスト、チフス、インフルエンザをはじめとする感染症によって多くの命が奪われました。1928年、アレクサンダー・フレミングによるペニシリンの発見で、ついに近代医学の夜明けが訪れ、感染症との闘いに確かな希望が生まれました。後にファイザー社がぺニシリンの量産工程を開発し、第二次世界大戦で無数の命を救いました。しかし、それまで広く人々の治療に役立てられるだけの十分な量のペニシリンを生産することはできなかったのです。 1928年、細菌学者アレクサンダー・フレミングはアオカビから分泌される「カビ汁」の殺菌作用を発見したとき、それには重大な医学的価値がありえることを承知していました。しかし、実用に役立てるほど十分な量のペニシリンを生産することができず、せっかくの発見も研究室での単なる珍奇として葬られてしまいました。それから10年後、オックスフオード大学の研究者のグループがフレミングの研究を再発掘しました。しかし、ペニシリンの驚くべき作用を証明する数々の実験結果を主張しながらも、第二次世界大戦の禍中にある英国の企業を動かすことができず、同科学者たちはアメリカに援助を求めました。 1941年、ファイザー社のジョン・ダべンポートとゴードン・クラグウォールが出席したシンポジウムで、コロンビア大学の研究者が、英国の科学者の研究に基づいてペニシリンが感染症の治療に効果的であることを示すデータを提示しました。二人はその可能性に共鳴し、ファイザー社からの援助を申し出ました。同年、ファイザー社は、米政府の呼びかけに応え、どの薬品メーカーがこの世界初の「奇跡の薬」の量産方法を開発するのかを競う、リスクの高いレースに参加しました。 コロンビア大学のチームと共同で発酵実験を手始めに、ファイザー社は向こう3年間にわたってペニシリン生産に専念しなければならないという大きなリスクを受け入れました。この物質は非常に不安定であり、最初の生産量は意気消沈するほど少量でした。しかし、ファイザー社は、人命を救う新薬の量産に何が何でも成功すると決意を固めていました。 1942年秋、ファイザー社の科学者、ジャスパー・ケインは、これまでとは根本的に異なるアプローチを提案し、クエン酸の生産に成功したと同じ深底タンクを利用してペニシリン生産を試みることを会社側に提案しました。これは、ペニシリンの開発に焦点を当てている間、クエン酸やその他の既存製品の生産を縮小する必要があるため、途方もないリスクといえました。また、極めて移動性の高いペニシリン胞子に既存の発酵施設が汚染される危険にさらされることにもなります。 ファイザー社の経営陣はブルックリン工場の小部屋で会合を開いて選択肢を検討した結果、飛躍的な決断をしました。ファイザー社株主としての自らの資産を賭けてまで数百万ドルにのぼる資金を深底タンク発酵プロセスに必要な装置と施設の購入に充てることにしたのです。ファイザー社は、使われていない近くの製氷工場を買い上げ、従業員が24時間体制で工場の改造に当り、複雑な生産工程を完成させました。同工場はわずか4ヵ月の内に操業を開始し、ファイザー社はまもなく当初の予想を5倍も上回る量のぺニシリンを生産することができるようになりました。 ファイザー社が開発したプロセスの優秀さを認め、戦地で使用することの出来る大量のペニシリンを渇望していた米政府は、この深底タンク発酵技術を利用して抗生物質を生産することを19社に許可しました。これは、ファイザー社が同技術を競合メーカーに提供することに合意した結果、実現したものです。ファイザー社の技術を採用したにもかかわらず、ファイザーの生産レべルと品質に追いつけるメーカーはありませんでした。事実、1944年のノルマンディー上陸の際、連合軍が携帯したペニシリンの9割を、また、それ以降、終戦までに連合軍が使用したペニシリンの半量をファイザー社が生産し、無数の人命を救うことに貢献しました。 ペニシリンの量産レースは幕を閉じました。ファイザー社はそのレースで勝利をおさめましたが、真の勝者は、この奇跡の薬の恩恵を受けた何百万もの人たちといえるでしょう。ペニシリンは、バクテリアによる感染から真に人を守る、人類の歴史上初の手段だったのです。