医療フロンティアにおけるパイオニア精神

ファイザー社の歴史は、大胆な決断に満ちています。これは「人々の生命と健康への寄与」という崇高な目的を持った企業を創り上げることに力を注いだ人々の実話であり、また、ニューヨーク市ブルックリンに設立された小さな化学会社が、やがて世界的なヘルスケア企業となるまでの道程でもあります。

ファイザー社を創設した二人のチャールズには、彼らの会社がその後歩んだ道も、医学の進歩に果たした貢献も想像さえできなかったでしょう。しかし、ファイザー社で150年間にわたって培われてきたパイオニア精神を植え付けたのは他でもなくチャールズ・ファイザーとチャールズ・エアハルトだったのです。

1840年代半ば、従兄弟同士のチャールズ･ファイザー(写真左)とチャールズ・エアハルト(写真右)は新事業の夢を抱いて渡米。

1851年当時のブルックリン。最初のファイザー社工場敷地近くから対岸のニューヨークを眺めた風景。

1849年新天地アメリカに到着

従兄弟同士のチャールズ・ファイザーとチャールズ・エアハルトは、1840年代半ばドイツのルドヴィグスブルグから移民してきました。二人はともに冒険に焦がれ、アメリカこそ好機にあふれた土地だと考えたのです。

母国ドイツでは、チャールズ・ファイザーは薬剤師見習として化学を学び、一方、エアハルトは伯父のカール・フレデリック・ファイザーの下で修行して菓子職人になりました。渡米後、二人は協力して、1849年に化学会社チャールズ・ファイザー・アンド・カンパニーを設立し、ニューヨーク州ブルックリンのウィリアムズバーグ地区で操業を開始しました。

設立時より、同社は新しい事業分野を模索しました。二人は、アメリカ生産されていない特殊化学薬品を製造することがビジネスチャンスだと考えました。

二人にとって最初の突破口は医療分野にありました。それはその後のファイザー社の発展の前ぶれとなるものでした。寄生虫の駆除に用いられる薬剤はよく効きましたが大変苦い味がしました。この薬剤にアーモンド・トフィーのフレーバーを加えることによって味を改良し、キャンデー状の錠剤に形作ったのです。この製品は直ちにヒットしました。その後10年以内にホウ砂、ショウノウ、ヨードをはじめ、 10種類以上の化学薬品や医薬品の原末を製造しました。

チャールズ・ファイザーとチャールズ・エアハルトは、起業家精神と夢を実現するためにはリスクも恐れない強靭な意志を備えた実業家でした。彼らは新天地で新しい産業の最前線に立っていたのです。工業化、輸送システム、技術、医学の進歩を背景にビジネスチャンスは開かれようとしていました。ファイザーとエアハルトは、世界が変化するのをのんびり構えて眺めるタイプではありませんでした。その好機を捉えたのでした。

1868年の南マンハッタン地区メイデン通り81番地への移転は会社の発展を反映。

1850年10月8日付けで署名されたファイザー社ブルックリン工場の1,000ドル相当の抵当証書。

1904年、ブルックリン工場の従業員。

1880年リスクを恐れず新たな挑戦

19世紀半ば以降、ファイザー社は発展に伴って多角化を図る一方、高い製品品質、技術力、信頼性、そして顧客志向で定評を得るようになりました。反面、原料を輸入に依存していたため、原料の値上げや品不足に左右され易いという問題もありました。第一次世界大戦中、ファイザー社の最も重要な製品といえるクエン酸の製造に必要な原料の供給が途絶えたとき、工場を閉鎖するか製品を完成させるために別の方法を見いだすか、2つの選択肢しかありませんでした。

1917年、新しい時代が幕を開けました。政府機関の食品化学者として、ジェームズ・カリー博士はチーズ製造工程における発酵作用を研究していましたが、その工程の副産物にクエン酸があることを発見しました。他の科学者も数十年前からその存在を認めてはいましたが、それに秘められた可能性には気付きませんでした。カリーは砂糖とパンのカビを使って―連の発酵実験に着手し、少量のクエン酸を生産することに成功しました。とはいえ、この物質を量産するということは別のことでした。カリーはこの挑戦に取り組むためファイザー社に入社しました。

ペニシリンの発見者アレクサンダー・フレミング
(リンカーン研究所にて)

ファイザー社では、カリーと助手のジャスパー・ケインが極秘のうちに研究を進めました。改善を重ね、砂糖クエン酸転換(SUCIAC)というプロセスを開発しました。ファイザー社はこのプロセスに賭けるため、当時まだ十分採算性のあった生産施設をSUCIACに全面転換するというリスクを敢えて選択しました。やがて、SUCIACによる生産が柑橘類からの従来の抽出方法を上回るようになり、1929年までには輸入柑橘類を全く必要としなくなりました。ケインは続いて、原料として精白糖ではなく糖蜜を使った深底タンク発酵の開発に取り組みました。当時はそのことが持つ深い意味を知る人はだれもいませんでしたが、このプロセスこそが後にぺニシリン量産の秘密を解き明かすことになるのです。

ファイザー社発展の土台となったクエン酸は、この種で世界初の施設であるブルックリン工場で製造。

米国本社の歴史